el tesoro natural del extremo norte Parque Nacional
Lauca

   Reconocido en 1965 como reserva forestal, en 1970 como parque nacional, en 1981 fue declarado parte integrante de la red mundial de reservas de la biósfera. El Parque Lauca se encuentra en los 3200 a 6342 metros sobre el nivel del mar.

Su extensión permite albergar especies como pumas, tarucas, vizcachas, vicuñas, el zorro culpeo andino y los guanacos, además del pastoreo de llamas y alpacas de los lugareños.

Las aves también cobran relevancia en el ecosistema. Desde el caití hasta el cuervo de pantano de la puna, pasando por el flamenco chileno, la gaviota andina, perdiz de la puna, el ñandú y la tagua gigante, se mostrarán para quienes tengan paciencia al observar.

Para conocer los tesoros naturales y culturales del Parque Nacional Lauca existen diversas vías de acceso. Desde la ciudad de Arica se puede llegar por la Ruta 11-CH Arica-La Paz en dirección al altiplano.

Desde Putre, la Ruta 11-CH, se debe avanzar 36 km en dirección al Lago Chungará, desviarse hacia el poblado de Parinacota y continuar el camino que rodea la iglesia. El parque Lauca colinda en el sur con la Reserva Nacional Las Vicuñas, por lo que se puede acceder desde la ruta A-235.

Es importante considerar que las estaciones de bencina solo se encuentran en Arica, por lo que se deben tomar las precauciones necesarias.

Pero los amantes de la naturaleza además podrán comprobar que el altiplano es generoso en flora. La chachacoma, conocida planta medicinal para los habitantes del altiplano, se encuentra en abundancia. La paja brava, también conocida como hiru-wichu es otra de las plantas insignes del lugar. Allí también puede encontrarse la queñoa de altura, el árbol que puede vivir en la mayor altitud del mundo. Además se encuentra la llareta, la que puede alcanzar miles de años de antigüedad, creciendo cerca de 1cm por año.

Uno de los puntos resaltantes del parque Lauca es el Lago Chungará. Siendo uno de los más altos del mundo, el lago se encuentra rodeado de cumbres nevadas, y es frecuentemente visitado por la fauna del lugar, especialmente flamencos y patos.

El lago se encuentra a unos 54 km al oriente de la localidad de Putre y a sólo 9 km del límite con Bolivia.

Con aguas que fluyen desde la quebrada plazuela, es la principal fuente de lagunas que se encuentran en sus cercanías, además de una parada obligada para turistas provenientes de todo el mundo.

El bofedal de Parinacota, humedal que forma parte del Parque Lauca, nace del rio del mismo nombre.

Con un pasto verde que contrasta con el paisaje, es visitado con frecuencia por llamas, alpacas y otros camélidos. Cercano al pueblo de Parinacota, puede ser recorrido a través del sendero automovilístico del parque nacional. Taguas gigantes y otras aves se acercan al lugar para anidar, convirtiendo al bofedal en una experiencia única para observadores de aves y amantes de la naturaleza.

El bofedal ofrece además una admirable vista del volcán Parinacota.

En el Parque Nacional Lauca, una serie de lagunas y vertientes dan vida a un complejo ecosistema.

Las lagunas de Cotacotani, un conjunto de aguas conectadas entre sí, ofrecen un gran dinamismo en el paisaje, gracias a sus relieves. Estas se encuentran a menos de 4 km del Lago Chungará, y su color verde esmeralda son un atractivo imperdible del parque. Las aguas están separadas por islotes de gran tamaño, los que desde la altura, se observan en todo su esplendor. 

El senderismo por el Parque Lauca es una de las actividades que más acerca a los visitantes a la naturaleza, mientras se mantiene su cuidado. El sendero, de 15 km, permite recorrer el impresionante paisaje del altiplano. El recorrido comienza en el sector de Las Cuevas, cerca de la guardería de Conaf. El sendero es amplio, con espacio y se recorre en unas 5 horas, ida y vuelta, según las capacidades de quien le visita. Una buena recomendación es alojarse en el poblado de Parinacota, para aclimatarse a la altura. El trekking puede practicarse todo el año, pero es especialmente recomendable entre mayo y diciembre, para evitar las lluvias estivales.

Parte importante del entorno y los paisajes que ofrece esta reserva mundial de la biósfera son las imponentes cumbres que lo rodean. Los nevados de los Payachatas, del aymara payachata, gemelos, están compuestos por los volcanes activos Parinacota y Pomerape. Ambos con más de 6000 msnm, comparten territorio con el Parque Lauca y el Parque Nacional Sajama, en Bolivia. Algo más distante les acompaña el volcán Guallatiri, uno de los más activos en el norte de Chile y el cerro Acotango.

Un recorrido por el parque nacional es además la oportunidad ideal para conocer la rica cultura de la región de Arica y Parinacota. El pueblo de Parinacota, declarado Monumento Nacional, al igual que su iglesia, data del siglo XVII. Su construcción de estilo barroco andino y llamativo color blanco, resalta en medio del paisaje a 4400 metros sobre el nivel del mar. Belén, Guallatire, Socoroma y Putre, la capital provincial de Parinacota, son localidades que mantienen las tradiciones de los pueblos andinos, custodios de los tesoros del altiplano.